1859年，咸丰皇帝下旨，将左宗棠斩首示众。得知消息的左宗棠连夜出逃，直奔武昌求助湖北巡抚胡林翼，可胡林翼却无奈摇头：“皇命难违，本官确实没有办法，但你可去找一人，或许能保你性命！”
左宗棠早年的科举之路十分坎坷，二十岁中举后，三次参加会试都名落孙山，心灰意冷之下，他放弃了科举仕途，转而钻研经世致用的学问，尤其专注于西北舆地、军事和农政，积累了扎实的知识基础。后来太平军起事，战火蔓延到湖南，左宗棠在家乡湘阴组织团练，亲自绘制寨墙图纸、烧砖筑防，太平军多次攻打他修筑的村寨，都没能成功。
当时的湖南巡抚张亮基，四次派人邀请左宗棠出山相助，都被他拒绝了。直到好友胡林翼写信给他，以“天下苍生为重”点醒他的责任感，左宗棠才决定出山入仕。抵达长沙后，他先辅佐张亮基处理幕府事务，后来又转而辅佐骆秉章，军中的粮饷、营伍、军械等大小事务，几乎都由他一手打理。湘军之所以能迅速崛起，一半的功劳都要归于左宗棠。
也正是在骆秉章幕府任职期间，左宗棠得罪了时任湖南永州镇总兵的樊燮。樊燮为人贪婪狡诈，常常虚报兵额、侵吞军饷，左宗棠得知后，先后三次上疏弹劾他，最终导致樊燮被革职查办，两人也因此结下了不共戴天之仇。樊燮背后有湖广总督官文撑腰，被革职后，他在官文的帮助下，决定反扑报复左宗棠。
咸丰九年，樊燮专程赶赴京城，控告左宗棠把持湖南军政、结党营私、架空巡抚骆秉章。此时恰逢英法联军入侵，火烧圆明园，咸丰皇帝心情极差、脾气暴躁，看到控告折子后勃然大怒，当即朱批：“若属实，即行正法”。旨意传到长沙，骆秉章的衙门上下一片震惊，谁都知道这是樊燮的报复，但没人敢轻易出头保左宗棠——官文势力庞大，湖南境内无人能与之抗衡。
左宗棠心里清楚，留在湖南必死无疑，于是连夜逃出长沙，星夜赶赴武昌，向好友胡林翼求救。胡林翼虽然与左宗棠交情深厚，也深知他是被诬陷的，但他也不敢直接违抗皇命，只能先将左宗棠藏在自己府中数日，随后对他说：“皇命难违，本官确实无能为力，但你可去找肃顺，他或许能保你性命！”
胡林翼所说的肃顺，当时担任协办大学士、领班军机大臣，手握大权，而且最关键的是，肃顺深知湘军的重要性——彼时太平天国势力浩大，湘军是清廷镇压太平军、稳固统治的重要屏障，而左宗棠又是湘军的核心人物，少了他，湘军必将元气大伤。
左宗棠听从胡林翼的建议，托人联络肃顺，而胡林翼也提前写信给肃顺，详细说明左宗棠被诬陷的真相，恳请他出手相助。肃顺收到信后，当即决定保下左宗棠，他不仅在咸丰皇帝面前极力举荐左宗棠，称其是湘军不可或缺的人才，还暗中授意翰林院编修潘祖荫上疏为左宗棠求情。
潘祖荫随即上疏，其中有一句振聋发聩的话：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。咸丰皇帝看了肃顺和潘祖荫的奏折后，怒火渐消，也意识到自己可能冲动了，于是收回“正法”的旨意，改批“彻查此事”。
官文和樊燮本想借这次机会除掉左宗棠，得知咸丰改令后，又暗中操控调查，试图捏造证据，但查了一年多，始终没有找到左宗棠“把持湖南、结党营私”的任何实据。与此同时，曾国藩也多次上疏，揭发樊燮是因私怨报复左宗棠，官文则是借机打压湘军势力。
咸丰十年三月，军机处结案，虽然没有找到左宗棠的罪证，但咸丰皇帝还是下旨，将左宗棠革除职务，永不叙用——既给了官文和樊燮一个台阶，也算是保全了自己的颜面。可就在此时，太平军翼王石达开率领大军攻入湖南，湘军节节败退，战局瞬间吃紧，骆秉章和胡林翼趁机密疏朝廷，恳请让左宗棠回营主持军事。
左宗棠回到湘军后，凭借着扎实的军事功底和对湖南地形的熟悉，仅用半年时间，就稳住了湖南的战局，击退了石达开的大军。咸丰皇帝这才意识到，自己险些错杀栋梁之才，于是下旨赦免左宗棠，破格授予他兵部郎中一职，加四品卿衔，命他跟随曾国藩办理军务。
至此，左宗棠才算正式踏入清廷官场，再也没有人能以“幕僚”的身份轻视他、打压他。而肃顺当初保下左宗棠，并非出于私人交情，而是从大局出发——他深知，唯有保住左宗棠、稳住湘军，才能保住清廷的统治屏障。
后来，辛酉政变爆发，慈禧太后联手恭亲王奕訢，除掉了肃顺等顾命八大臣，肃顺最终被斩首示众。远在西北的左宗棠得知肃顺的死讯后，沉默了许久，随后长叹一声：“所托尽矣”——他心里清楚，肃顺不仅是他的救命恩人，更是少数能看清时局、重视湘军的清廷重臣。
而樊燮被革职后，始终不甘，直到左宗棠崛起，他才彻底放弃反扑，最终郁郁而终。左宗棠则凭借着自己的才能，后来平定太平天国、收复新疆，成为晚清四大名臣之一，名垂青史。
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