遭遇197年九月的陈国之败后，袁术的势力再次迅速收缩，彻底退回淮南。这一次，曾经的荣耀彻底消散，声望崩塌得如同大厦倾倒，曾经的支持者纷纷离弃，形势如同四面楚歌，内忧外患接踵而至。
更不幸的是，袁术仅剩的九江郡也被南边的孙策给挖了墙角。在197年末至198年初，孙策的主要力量集中在征讨严白虎和祖郎等地的豪族武装上，但他趁袁术的九江郡混乱之际，迅速占领了历阳，并安置了孙辅驻守，准备彻底控制九江郡的边境。孙策不仅夺走了袁术的领土，还巧妙地通过招募流亡百姓，进一步巩固了对江东的掌控。 对于袁术而言，面对这种丧失土地和民心的局面，他的处境几乎到了绝望的边缘。无力应对孙策的进攻，他只能眼睁睁看着自己的地盘不断缩小，最终仅剩一个空洞的九江郡，而他自己则沉浸在宫中，和妻妾们过着奢靡的生活，任凭命运摆布。 到了建安三年（198年），吕布重新与袁术结盟，派遣高顺攻击刘备，取得了部分胜利。虽说此时吕布的势力正盛，但他依旧选择与袁术联手，显然并非出于忠诚，而是出于对袁术软弱无力的利用。陈寿在《三国志》中指出，吕布的这一决定只是为了正当化其与袁术的关系，为曹操之后的征伐提供一个正义的理由。
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